얼음은 사라지는데 북극곰은 더 살쪘다

먹이 바꿔 살아남은 북극곰
일시적 현상일 가능성 경고

사진=노르웨이 극지연구소

기후 변화로 북극의 얼음이 빠르게 줄어들면서 북극곰의 생존이 위협받고 있다는 인식과 달리, 최근 일부 지역의 북극곰이 오히려 더 살이 찌고 건강해졌다는 연구 결과가 나왔다.

노르웨이 극지연구소 연구진은 1992년부터 2019년까지 스발바르제도에서 성체 북극곰 770마리의 체중을 조사한 결과, 시간이 지날수록 평균 체중이 증가한 사실을 확인했다.

같은 기간 이 지역에서는 지구온난화로 얼음이 없는 날이 약 100일 늘어나, 북극곰의 사냥 환경은 크게 악화된 상태였다.

북극곰은 보통 해빙 위에서 물범을 사냥해 생존하지만, 얼음이 줄면서 사냥이 어려워졌다. 실제로 마른 북극곰의 모습이 자주 목격되며 위기론이 커졌다.

그러나 연구진은 북극곰이 환경 변화에 적응해 순록이나 바다코끼리 같은 육상 먹이를 더 많이 섭취하면서 체중을 회복한 것으로 분석했다. 특히 보호 정책으로 개체 수가 늘어난 바다코끼리가 새로운 주요 먹이가 됐을 가능성이 제기됐다.

연구를 이끈 욘 아르스 박사는 해빙 감소로 건강이 나빠질 것으로 예상했지만 결과는 달랐다고 설명했다. 해빙 면적이 줄면서 물범이 한곳에 몰려 북극곰의 사냥이 오히려 쉬워졌을 가능성도 언급했다.

다만 전문가들은 이러한 변화가 일시적일 수 있다고 경고한다. 사냥터까지 이동해야 하는 거리가 늘어나면 에너지 소모가 커지고, 결국 개체 수 감소로 이어질 수 있기 때문이다.

폴라 베어스 인터내셔널의 존 화이트먼 박사는 해빙이 없는 기간이 길어질수록 새끼와 어린 개체의 생존율이 낮아진다는 연구 결과를 들어, 장기적인 해빙 감소는 북극곰의 미래를 위협한다고 강조했다.