[진리를 묻다] 신이 부여했다는 권위, 무엇으로 증명되는가?

최근 아일랜드의 한 고위 성직자가 사제들의 자살 문제가 심각하다며, 이를 교회의 최우선 과제로 다루어야 한다고 촉구했다. 그는 사제들이 목회적 부담, 고독함, 우울과 불안 등 정신적 문제를 겪고 있다며 “사제들은 초인적인 존재가 아니다”라고 말했다. 무엇보다 그들을 “보살핌이 필요한 인간”으로 보아야 한다고 호소했다.

물론 인간이라면 누구나 절망과 우울을 겪을 수 있다. 문제는 사제의 인간적 연약함이 아니라, 가톨릭교회가 수천 년 동안 그들을 어떤 존재로 설명해 왔는가에 있다.

가톨릭교회는 오랫동안 사제들이 ‘신의 대리자’ 역할을 한다고 가르쳐 왔다. 죄를 용서하고 신자들의 영혼을 하느님께 인도하는 특별한 권위를 부여받은 존재라는 것이다. 이 권위는 단순한 상징이 아니라, 신이 실제로 사제를 통해 역사한다는 초월적 믿음을 전제로 한다. 그래서 사제는 누구보다 신과 가까우며, 신의 응답과 보호를 경험한다고 여겨져 왔고, 이러한 믿음을 바탕으로 신자들을 영적으로 지도하고 죄를 사하는 권위를 행사해 왔다. 그렇다면 사제들의 자살과 정신 건강 문제는 어떻게 이해해야 할까?

2013년 독일 비텐·헤르데케대학교 공동 연구진이 가톨릭 사제들을 대상으로 진행한 연구에서 사제들이 신과 만나는 감각을 느끼지 못하는 이른바 ‘영적 메마름(spiritual dryness scale)’을 경험하는 것으로 나타났다. 영적 메마름은 사제들의 우울 증상과 불안, 정서적 소진과도 밀접한 관련을 보였다. 신의 권한을 부여받았다는 자들이 정작 신의 현존을 느끼지 못하고 있었던 것이다.

더욱이 사제가 신의 현존을 느끼지 못한다고 고백하면, 신앙이 부족하거나 영적 수련이 결핍되었다고 여겨질 수 있기 때문에 이를 쉽게 드러내지 않는다. 실제로 아일랜드의 투미 사제는 많은 사제들이 낙인과 평가를 두려워해 고통을 감춘다고 지적했다. 신과 특별히 연결된 존재라는 지위가 오히려 자신의 영적 공백을 숨기게 만드는 압박으로 작용하는 것이다. 결국 그들을 무너지게 만든 것은 평범한 인간에게 초월적 역할을 주입하고, 영적 메마름 속에서도 이를 연출하도록 강요해 온 가톨릭의 교리와 구조가 아닌가.

신의 응답을 체험하지 못한 것은 일선 사제들만의 문제가 아니다. 2013년 스스로 교황직에서 물러난 베네딕토 16세는 자신의 재임 기간을 회상하며 “거친 파도와 바람에 직면한 순간 신이 주무시는 게 아닌가 싶었다. (vi sono stati anche momenti in cui le acque erano agitate ed il vento contrario, come in tutta la storia della Chiesa, e il Signore sembrava dormire.)”고 말했다. 가톨릭 최고위 성직자인 교황마저 신의 부재를 토로했다면, 최소한 교회가 주장하는 신과의 교류가 누구에게 어떤 방식으로 이루어지는지 검증할 길이 없다는 사실이 분명해진다.

이러한 사실은 사제들에게 주어졌다는 초월적 권한이 인간의 선언만으로 성립할 수 있는가라는 근본적 질문으로 이어진다. ‘신의 대리자’라는 이름을 붙인다고 해서 신의 권능을 대행하는 존재가 되는 것은 아니다. 초월적 권한을 주장하려면 그 권위가 신에게서 비롯되었다는 분명한 증거가 있어야 한다.

그런데 신에게서 권위를 받았다고 여겨지는 사제들이 신의 현존을 느끼지 못하고 있다. 그렇다면 수천 년 동안 검증되지 않은 믿음을 근거로 인간에게 신의 권위를 부여해 온 체계는 거대한 사기극에 불과한 것 아닌가? 오늘날 반복되는 사제들의 자살과 이탈은 신의 권능을 증명하지 못한 채 허상으로 유지해 온 구조가 한계에 이르렀음을 보여 주는 가장 무거운 증거일지도 모른다.