인류 역사를 앞당긴 발견들

○ 불을 만든 인류, 생각보다 35만 년 더 빨랐다

2017년 영국 서퍽 주 반햄에서 최고의 황철석 조각이 발견되었다. 사진 제공:조던 맨스필드/고대 영국 탐방 프로젝트(AP 통신 경유)

인류가 불을 만들어 사용하기 시작한 시점이 기존에 알려진 것보다 약 35만 년이나 앞선다는 연구 결과가 나왔다. 대영 박물관이 주도하는 국제 공동 연구팀은 영국 잉글랜드 동부 서퍽(Suffolk) 지역의 한 들판 유적에서 약 40만 년 이상 된 것으로 추정되는 불 피우기 흔적을 확인했다. 이번 발견은 인류가 훨씬 이른 시기부터 의도적으로 불을 만들고 관리했을 가능성을 보여준다.

지금까지 학계에서 가장 오래된 불 사용 증거로 알려진 것은 약 5만 년 전 프랑스 북부 유적에서 발견된 자료였다. 이는 초기 네안데르탈인 집단이 남긴 흔적으로, 뜨겁게 달궈진 점토 덩어리, 고온에 의해 부서진 부싯돌 손도끼, 그리고 불꽃을 일으키는 데 쓰였을 것으로 보이는 작은 황철석 조각 두 개가 핵심 증거로 제시돼 왔다. 그러나 이번 서퍽 유적의 연대는 이보다 훨씬 앞선 시기를 가리킨다.

연구진이 특히 주목한 것은 유적에서 발견된 붉게 변한 점토층이다. 연구팀은 이 점토가 자연 산불의 결과가 아님을 밝히는 데 약 4년간의 정밀 분석을 진행했다. 그 결과, 지구화학적 검사에서 섭씨 700도를 넘는 고온에 노출된 흔적이 확인됐고, 같은 장소에서 여러 차례 불이 사용된 정황도 함께 드러났다. 이는 한 번 스쳐 간 불이 아니라, 사람들이 반복적으로 모닥불이나 화덕을 사용했음을 시사한다.

또한 불에 의해 특유의 균열이 생긴 석기 도구들과 주변에서 쉽게 구할 수 없는 황철석 조각의 존재는 불이 자연적으로 번진 결과가 아니라 사람이 재료를 모아 불을 만들었음을 뒷받침하는 증거로 평가된다. 연구진은 이러한 증거들이 모여, 당시 인류가 이미 불을 다루는 기술과 지식을 갖추고 있었음을 시사한다고 설명한다.

○ 700만 년 전, 인류의 조상은 이미 두 발로 걸어다녔나?

침팬지, 사헬란트로푸스, 오스트랄로피테쿠스의 두개골, 척골, 대퇴골. 사진제공:스콧 윌리엄스/ 뉴욕대, 제이슨 히튼/ 앨라배마대학교 버밍엄

아주 오래전, 약 700만 년 전에 살았던 생물의 화석에서 두 발로 걸었을 가능성을 보여 주는 증거가 발견됐다. 과학자들은 이 화석을 자세히 살펴본 결과, 인류의 조상이 생각보다 훨씬 이른 시기부터 똑바로 서서 걸을 수 있었을지도 모른다고 설명한다.

이번에 다시 연구된 화석은 2000년대 초에 발견된 사헬란트로푸스 차덴시스(Sahelanthropus tchadensis)라는 종으로 연구팀은 3D 기술과 기타 방법을 사용하여 사헬란트로푸스의 대퇴골 결절을 분석했고, 이족 보행과 관련된 다른 특징들도 확인되었다.

과학자들이 가장 주목한 것은 허벅지 뼈다. 사람이 두 발로 걸을 때는 몸을 지탱해 주는 중요한 근육과 인대가 허벅지 뼈에 붙는다. 연구팀은 이 화석의 허벅지 뼈에서 서서 걷는 데 꼭 필요한 돌기와 구조를 확인했다. 이런 특징은 네 발로만 걷는 동물에게서는 거의 나타나지 않는다.

또한 팔뼈와 다리뼈의 모양을 함께 살펴본 결과, 이 생물은 나무를 오를 때는 팔을 사용했지만, 땅 위에서는 두 발로 몸을 세우고 이동했을 가능성이 크다고 연구진은 설명했다. 즉, 완전히 사람처럼 걷지는 않았어도, 이미 두 발로 걷는 연습을 하고 있었던 단계라는 것이다.

이 발견이 중요한 이유는 인류가 두 발로 걷기 시작한 시점이 생각보다 훨씬 앞당겨질 수 있기 때문이다. 과학자들은 이번 연구를 통해 “이 화석에 대한 분석 결과는 사헬란트로푸스 차덴시스가 두 발로 걸을 수 있었다는 직접적인 증거를 제공하며, 이는 이족보행이 우리 계통에서 초기에 진화했고, 오늘날의 침팬지와 보노보와 가장 유사한 조상으로부터 유래했음을 보여준다”라고 결론지었다.