가을밤에는 어떤 별을 볼 수 있을까?

별자리는 어떻게 만들어졌을까?

오늘날 우리가 사용하는 별자리의 이름은 아주 오래전 사람들이 밤하늘의 별을 관찰하면서 만들어졌다.

사람들은 별과 별을 가상의 선으로 연결해 사람이나 동물, 물건 등의 모습을 떠올리고 별자리에 이름을 붙였다. 이렇게 만들어진 별자리에는 그 시대 사람들의 생활과 상상, 신화와 이야기가 담겨 있다. 별자리는 단순히 별을 구분하기 위한 이름이 아니다. 옛사람들은 별자리의 움직임을 살펴 계절의 변화를 알아차리거나 방향을 찾는 데 활용하기도 했다.

현재 국제천문연맹이 정한 공식 별자리는 모두 88개다. 오늘날에는 별자리가 밤하늘의 천체 위치를 구분하고 찾는 기준으로 활용된다

가을 하늘의 길잡이, ‘가을의 대사각형’

10월 가을 하늘에서는 네 개의 밝은 별이 커다란 사각형을 이루는 ‘가을의 대사각형’을 찾아볼 수 있다. 페가수스자리와 안드로메다자리에 걸쳐 있는 이 별 모양은 가을철 별자리를 찾는 길잡이 역할을 한다.

사각형 주변에는 안드로메다자리와 물고기자리 등이 자리하고 있다. 북쪽 하늘에서는 알파벳 ‘W’ 또는 ‘M’처럼 보이는 카시오페이아자리도 찾아볼 수 있다.

별자리는 여러 별이 실제로 가까이 모여 만들어진 모양이 아니다. 지구에서 바라보았을 때 서로 멀리 떨어진 별들이 하나의 모양처럼 보여 사람들이 연결하고 이름을 붙인 것이다.

계절마다 별자리가 달라지는 이유

계절마다 밤하늘에서 볼 수 있는 별자리가 달라지는 것은 지구가 태양 주위를 공전하기 때문이다. 지구가 태양 주위를 1년에 한 바퀴 돌면서 밤에 바라보는 우주의 방향도 조금씩 달라진다. 그래서 여름철 저녁 하늘에서 잘 보이던 별자리는 가을이 되면 서쪽으로 기울어지고, 가을철에 관찰하기 좋은 별자리들이 나타난다.

별자리가 실제로 이동하는 것은 아니다. 지구가 태양 주위를 공전하면서 우리가 우주를 바라보는 방향이 달라지기 때문에 계절마다 잘 보이는 별자리도 달라지는 것이다.

별은 왜 반짝일까?

밤하늘의 별은 반짝이는 것처럼 보인다. 별 자체의 밝기가 계속 변하는 것이 아니라 별빛이 지구의 대기를 통과하면서 빛의 방향이 미세하게 달라지기 때문이다.

지구의 대기는 높이에 따라 온도와 밀도가 다르고, 공기도 끊임없이 움직인다. 이 때문에 별의 밝기와 위치가 순간순간 변하면서 반짝이는 것처럼 보인다.

그렇다면 달이나 행성은 왜 별보다 덜 반짝일까? 가장 큰 차이는 지구와의 거리다. 우리가 밤하늘에서 보는 별은 태양계 밖에 있으며, 가장 가까운 별도 지구에서 약 4.2광년 떨어져 있다. 반면 달과 수성·금성·화성·목성·토성 같은 태양계 천체는 별보다 지구에 훨씬 가까이 있다. 이 때문에 지구에서 볼 때 거의 점처럼 보이는 별과 달리, 어느 정도 크기를 가진 천체로 보인다.

그래서 대기를 통과하면서 빛의 방향이 조금씩 달라져도 별처럼 밝기가 크게 흔들리는 현상이 덜 두드러진다. 다만 행성도 대기의 상태에 따라 반짝이는 것처럼 보일 수 있다.

지금 보는 별빛은 언제 출발했을까?

우리가 지금 보고 있는 별빛은 바로 지금 별에서 출발한 빛이 아니다. 빛도 이동하는 데 시간이 걸린다. 별과 지구 사이의 거리가 매우 멀기 때문에 별에서 출발한 빛이 지구에 도착하기까지 오랜 시간이 걸린다.

따라서 우리가 보는 별빛은 그 별이 오래전에 내보낸 빛이다. 수십 년, 수백 년, 또는 그보다 훨씬 오래전에 출발한 빛이 지금 우리의 눈에 도착한다. 밤하늘을 바라보는 것은 긴 시간을 여행한 빛을 바라보는 일이기도 하다.